红薯又叫番薯，山芋，地瓜，是喜温作物，不耐寒。红薯最初是由明朝万历年间福建华侨陈振龙将其带回了中国，在粮食生产远远供不应求的古代，这种高产的块根类作物在救荒年代很快传播到浙江、山东、河南等地，救了很多人的命。

图1 甘薯一览

　　甘薯，最重要的特征是它的块根中富含淀粉，甘薯储藏根中的大量淀粉可以用作工业生产的原材料。淀粉主要是由直链和支链淀粉构成，确切地说，高直链淀粉相对于支链淀粉具有更好的工业性能和工业利用价值。直链淀粉，就是我们平常看到的遇碘液变蓝的那种，在工业上可用来制作薄膜、涂料、粘合剂等，尤其是制作可降解薄膜，代替聚乙烯等塑料，非常环保。但是呢，目前自然甘薯品系直链淀粉含量介于15%-30%之间，不能满足工业上的应用需求。这就需要我们对甘薯的淀粉品质进行改良。

图2 淀粉中糖苷键示意图

　　直链淀粉，是由许多D-葡萄糖通过α-1,4-糖苷键连接成一条直链；支链淀粉则是在有一些直链葡萄糖通过α-1,6-糖苷键连接在其他直链上，形成像树杈一样的支链淀粉。直链淀粉的分子间容易结合，易发生凝沉，糊化（糊化就是溶胀但不溶解，这是一种高聚物中间态，比如用100度沸水去煮无论直的还是支的都能完全糊化，但若是60度温水则只有支链能溶胀）越难，而其切应力强, 成膜性能较佳。若是理化修饰直链淀粉，则可使其功能增强。

　　目前，从基因调控层面对淀粉可以进行有效的品质改良。所谓基因，是指生物细胞内有遗传能力的物质，它们可以指导细胞合成各种蛋白质，并向生物细胞发出各种“命令”，引导生物发育与生命机能的运作。那么如何不让一个基因发挥功能呢？

　　有三种方法：（1）从源头抓，把那个基因给弄得不转录了；（2）让基因转录出的RNA失效；当DNA转录出的RNA被清除时，遗传信息传递不下去，这个基因也相当于没法发挥功能了，就好比司令部被屏蔽了，下面的军队接收不到信号了，这就是RNA干扰技术的原理;（3）把这基因产生的蛋白质给清除掉。

　　我们今天着重讲一下从源头抓，就是基因编辑技术。它与我们常听的转基因育种技术完全不同，这个操作不转入 “别人家的”基因，只是对作物内部存在的基因进行修饰，比如敲除一些“不良基因”。目前应用最为广泛的基因编辑技术非CRISPR/Cas9莫属了。CRISPR全称为clustered regularly interspaced short palindromic repeats，是细菌中成簇存在的具有规律间隔的短回文重复序列，是细菌通过切割双链DNA使其断裂而获得性免疫抵抗病毒入侵的有效手段；Cas为CRISPR associated protein，即CRISPR相关蛋白，本质是一种DNA内切酶。图2为大家简单介绍了一下原理：CRISPR是那段绿色序列，与某个基因组序列匹配上了，Cas蛋白在识别序列的旁边把DNA分子切断，而后生物体会启动DNA双链断裂修复机制，这个机制一般会导致断口处少一部分，就会导致此处的基因被破坏，那么也就达到了基因敲除的目的。打个比方，就好比是警察按照指纹，严格匹配到嫌疑犯，而后将其抓获（切断DNA），这大概就是CRISPR/Cas9的原理。

图3 CRISPR/Cas9原理简图

　　CRISPR/Cas9介导的基因组编辑是分子育种的革命性技术，已成功对水稻、番茄、马铃薯等多种农作物进行了品质改良。然而，这样的好技术却没有对甘薯育种带来太大改善。

　　这是因为甘薯基因组庞大，有90条染色体；遗传背景复杂，是异源六倍体；自交不亲和，遗传转化困难等特性，使得甘薯基础研究严重滞后，新品种培育和品质改良十分困难。

　　但是，只要思想不滑坡，办法总比困难多。

　　2019年9月，以王红霞博士为第一作者，张鹏研究员为通讯作者在International Journal of Molecular Sciences杂志发表了一篇论文，首次实现了CRISPR/Cas9编辑甘薯淀粉合成基因，改良淀粉的品质。他们成功使用CRISPR/Cas9技术对负责甘薯直链淀粉合成的GBSSI基因和负责支链合成的SBEII基因进行编辑，从而分别获得高支链和高直链的淀粉。这，是对甘薯淀粉品质改良的一大进步！这为食品加工及工业应用提供新型原材料, 也为今后甘薯的育种提供了新的思路和技术。所以，以后我们想要什么类型的淀粉就有什么，这就是精准的编辑基因的魅力。这，就是科技的力量。